Hij lijkt een beetje meewarig te kijken, of is het een mysterieuze “Mona Lisa blik”? De hier afgebeelde jongeman heet Jan Cornelis Bourjé. Hij is ten tijde van het maken van dit schilderij rond het jaar 1817 ongeveer 15 jaar oud en draagt het uniform van een stuurmansleerling. Hij bevindt zich aan boord van het zeilschip “Middelburg” van de marine ergens in de Chinese Zee. Op de achtergrond de silhouetten van twee zeilschepen, zo te zien tijdens het afvuren van kanonnen.

We weten dat het de oudste zoon is van Johan Pieter Bourjé, een doofstomme kunstschilder en wiskundige die tussen 1785 en zijn overlijden in 1834 in Middelburg woont en werkt. Jan Cornelis heeft vier kinderen, waarvan twee zoons die beiden bij de marine werkzaam zijn. Hoewel zelf schilder van portretten laat Johan Pieter zijn zoon door een andere, anonieme kunstschilder als stuurmansleerling vastleggen. Het is zeker iets om trots op te zijn! Maar toch komt bij dit portret ook droefheid kijken. Jan Cornelis overlijdt namelijk al in 1819. We weten helaas niets over de oorzaak, maar wanneer je hem nog eens aanschouwt dan lijkt deze jonge stuurmansleerling je anders aan te kijken.